A menudo, los parientes silvestres de cultivos han jugado un papel fortuito —y a veces, esencial— a la hora de mejorar los sistemas agrícolas durante los dos últimos siglos, aunque su contribución normalmente pasa desapercibida para el público general.
Uno de los primeros ejemplos del uso de PSC se remonta a finales de la década de 1800, cuando la filoxera de la vid (Daktulosphaira vitifoliae) llegó a Europa desde América del Norte. Este pequeño insecto, semejante a los áfidos, se alimenta de las raíces de las viñas, y la recién llegada especie empezó a hacer lo propio por toda Europa, pero especialmente en Francia, donde dio lugar a la denominada «gran plaga del vino francés». Solo en Francia quedaron destruidos unos 2,5 millones de hectáreas de viñas a causa de la plaga entre 1868 y 1900.[i] Irónicamente, la solución llegó desde el mismo punto de origen que el problema: se trataba de las especies de vid silvestre norteamericana Vitis rupestris, Vitis berlandieri y Vitis riparia, que tienen raíces resistentes a la filoxera. Fueron enviadas a través del Atlántico por botánicos americanos, y los viticultores europeos comenzaron la ardua tarea de reconstituir sus viñas con portainjertos silvestres y resistentes. En la actualidad todavía pueden encontrarse portainjertos silvestres de Vitis en la inmensa mayoría de viñas del mundo, con injertos de favoritos como Chardonnay, Merlot, Sauvignon Blanc, Cabernet Sauvignon y Pinot Noir.[ii]
Si es de los que prefiere acompañar su cena con cerveza en lugar de vino, quizás le interese saber que algunas de las variedades de lúpulo más preciadas hoy en día obtuvieron su elevado contenido de ácido alfa a partir de cruces anteriores con dos colecciones de lúpulo silvestre norteamericano.[iii]
La rápida propagación del virus del mosaico de la caña de azúcar desencadenó otro de los primeros usos de las especies de PSC. Lo único capaz de impedir que el virus siguiera arrasando las regiones donde se cultivaba caña de azúcar —y por tanto, capaz de salvar la industria— fue la introducción de nuevas variedades de caña resistentes al virus a partir de Saccharum spontaneum silvestre. El cruce clave se produjo espontáneamente, entre la variedad Black Cheribon y algún ejemplar de S. spontaneum silvestre que crecía en un volcán extinto de Indonesia. Posteriormente, en 1921, esto llevaría a la formación de la variedad de caña de azúcar P.O.J. 2878, descrita como la mejor de todas. Sin la resistencia aportada por las variedades silvestres, seguramente la industria de la caña de azúcar no sería viable actualmente en ninguna parte del mundo.[iv]
La caña de azúcar no es el único cultivo que satisface nuestros caprichos golosos con ayuda de lo silvestre: el cacao y la palma aceitera también han obtenido valiosos genes silvestres mediante procedimientos específicos de mejora. El cacao (Theobroma cacao), que da origen al chocolate, mejoró considerablemente su productividad y tolerancia a la sequía a partir de cruces con germoplasma silvestre de la parte alta del Amazonas, y la mejora de las palmas aceiteras con Elaeis guineensis silvestre aumentó su productividad en un 25 %.
De hecho, los parientes silvestres de cultivos han aportado muchos otros rasgos valiosos a muy diversos cultivos. En el caso del arroz y la cebada, se les introdujo la tolerancia a la sequía con Oryza longistaminata y Hordeum spontaneum silvestres, respectivamente. El garbanzo obtuvo su tolerancia al calor por medio de su pariente silvestre, Cicer reticulatum.[v] La especie de tomate silvestre Lycopersicon pimpinellifolium ha aportado resistencia al Fusarium oxysporum, lo que dio lugar a la divulgación de la variedad Pan America en 1941, el primer tomate resistente a los hongos, y permitió expandir la producción de tomate a las tierras arenosas de Florida.[vi] La siguiente tabla presenta una estimación del valor económico anual del material genético aportado por los PSC en 1986.
Valor anual estimado de las contribuciones genéticas de los PSC a la agricultura norteamericana en 1986, en dólares de 1986 y su equivalente en dólares de 2012.[vii]
| Porcentaje del total | Valor anual total de las contribuciones (dólares de 1986) | Valor anual total de las contribuciones (dólares de 2012) | |
| Caña de azúcar | 34,8 % | 119 400 000 $ | 250 120 000 $ |
| Girasol | 25,8 % | 88 500 000 $ | 185 390 000 $ |
| Cacao | 14,3 % | 49 000 000 $ | 102 650 000 $ |
| Trigo blando | 10,3 % | 35 300 000 $ | 73 950 000 $ |
| Palma aceitera | 9,4 % | 32 300 000 $ | 67 660 000 $ |
| Lúpulo | 3,5 % | 11 900 000 $ | 24 930 000 $ |
| Remolacha azucarera | 0,9 % | 3 000 000 – 3 250 000 $ | 6 280 000 – 6 810 000 $ |
| Tabaco | 0,5 % | 1 900 000 $ | 3 980 000 $ |
| Avena | 0,4 % | 600 000 – 2 300 000 $ | 1 260 000 – 4 820 000 $ |
| Césped Bermuda | 0,1 % | 400 000 $ | 837 900 $ |
| Total1 | – | 342 300 000 – 344 250 000 $ | 717 100 000 – 721 100 000 $ |
1Prescott-Allen y Prescott-Allen (1986) también incluyeron la patata, el tomate, el pimiento morrón, la fresa, el algodón, el tulipán, el trébol de olor, la alfalfa, el lirio español, el bromo inerme, el arándano azul y la lechuga como cultivos que se beneficiaban de las especies silvestres, pero no pudieron estimar el valor de estas contribuciones.
Además del valor actual de sus contribuciones hasta la fecha, los PSC tienen numerosos rasgos con un gran valor potencial para futuras actividades de mejora vegetal. Por ejemplo, la especie de arroz silvestre Oryza coarctata es muy tolerante a la salinidad, mientras que la cebada silvestre Hordeum bulbosum es resistente a diversas enfermedades y tolerante a la sequía, la sal y las heladas. También se han identificado más genes de tolerancia a la sequía en la especie de garbanzo silvestre Cicer echinospermum y en la especie de girasol silvestre Helianthus argophyllus.[viii] La especie silvestre Lycopersicon hirsutum es una fuente de resistencia a 9 de las 16 plagas de insectos más destacadas de la planta de tomate.[ix] Estas contribuciones no son triviales: un estudio de PricewaterhouseCoopers LLP ha estimado en 196 000 millones de dólares el valor potencial del uso futuro de los acervos genéticos silvestres de 32 cultivos fundamentales.[x]
